美国国家航空航天局的科学家们发现了新的证据，表明一颗极端火山活动的“系外卫星”围绕着一个相对靠近地球的过热外星世界运行。最新研究显示，这颗被推测的卫星可能被熔岩覆盖，并可能形成一个巨大的金属云，且很快将面临剧烈的结局。
WASP-49b是一颗气态巨行星，质量约为木星的三分之一，距离地球635光年。该外星世界于2012年被发现，离其主星非常近，每2.8天绕主星运行一次，平均温度约为2000华氏度（1100摄氏度）。
2017年，科学家们在WASP-49b周围发现了一个巨大的钠云。最初，这一发现让研究人员感到困惑，因为这颗系外行星和它的恒星不应如此大规模地产生这种元素。但他们后来意识到，这种奇特的云可能是从一个被火山覆盖的系外卫星喷出的。然而，进一步的研究进展缓慢，因为钠云经常被其轨道上更大质量的物体所掩盖。
在9月30日发表在《天体物理学杂志通讯》上的这项新研究中，科学家们分析了过去几年收集的数据，揭示了关于这种奇怪云的新信息。
研究人员表示，最显著的发现是，平均每秒有22万磅（10万公斤）的钠被注入星云，这远远超过了WASP-49b或其恒星理论上应包含的钠。NASA喷气推进实验室（JPL）的行星地质学家、该研究的合著者罗莎莉·洛佩斯在声明中指出：“有非常有力的证据表明，除了行星和恒星之外，还有其他东西在产生这种云。”
如果得到证实，WASP-49b的爆炸性卫星将是第一个被正式承认的系外卫星——太阳系外的卫星——这“将是非常不寻常的，”洛佩斯补充道。
除了云的规模，其在太空中的轨迹也暗示了它的系外起源。研究人员在声明中写道，这团云的移动速度比地球快，“除非它是由另一个独立于地球运动且速度更快的天体产生的，否则这种移动速度似乎是不可能的。”
“我们认为这是一个非常关键的证据，”该研究的主要作者、前喷气推进实验室科学家、现就职于加州理工学院的Apurva Oza在声明中表示。“这团云的移动方向与物理学告诉我们的相反，如果它是地球大气层的一部分，它应该朝这个方向移动。”
这种云的特征与我们太阳系中发现的巨大的钠、钾和二氧化硫羽流相似：木星的火山卫星木卫一喷出的这种喷流的宽度可以达到木星的1000倍。“因为木卫一的存在，我们知道有可能存在一颗火山系外卫星，”洛佩斯说。
研究人员推测，围绕WASP-49b运行的系外卫星可能和地球的月球一样大。如果是这样的话，从系外行星泵出的钠的数量，加上系外行星引力造成的挤压效应，最终会毁灭这颗外星卫星。
奥扎表示：“如果那里真的有月球，它将会有一个非常具有破坏性的结局。”
所有的系外卫星在哪里？
科学家们从未正式发现过系外卫星。然而，他们发现了许多候选者，包括一系列被称为“ploonets”的潜在系外卫星，以及一颗曾被认为是“外星巨型建筑”的潜在冰冷卫星。
但科学家们确信系外卫星是存在的，因为太阳系中有数百颗卫星，这意味着大多数恒星系统可能至少有一颗卫星。然而，为了确认这些卫星的存在，天文学家必须观察卫星在它们的宿主系外行星前面穿过，这在如此遥远的地方是极具挑战性的。
因此，寻找这些难以捉摸的卫星是詹姆斯·韦伯太空望远镜目前的首要任务之一。
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